Bài viết của Beatrix Damashek (Đại học Kalamazoo), Phóng viên Sinh viên cho CET Taiwan, mùa Thu 2023
Chỉ còn hai tuần nữa là hết thời gian ở Đài Loan (chúng tôi đang trong tuần thứ 11/12 của học kỳ tiếng Hoa chuyên sâu của CET), tối qua bạn tôi Avery hỏi: “Có điều gì ở Đài Loan mà bạn sẽ không nhớ đến không?” Cả hai chúng tôi đều khó khăn để tìm ra những điều mình không thích về việc sống ở Đài Loan. So với trải nghiệm du học “theo kiểu Mỹ truyền thống” (theo tôi, hầu hết người Mỹ chọn du học ở châu Âu), việc thích nghi và sống ở Đài Loan không hề khó khăn mà ngược lại, còn là một trải nghiệm tuyệt vời hơn nhiều so với những gì tôi mong đợi ba tháng trước.
Ba tháng trước khi đặt chân đến Đài Loan, tôi đã rất sợ hãi việc phải thích nghi với môi trường chỉ sử dụng tiếng Quan Thoại, nhớ nhung cộng đồng quê nhà và lo lắng về việc kết bạn với người dân địa phương. Thế nhưng, kể từ khi đến đây, tất cả những dự đoán “đáng sợ” của tôi đều đã không thành sự thật. Thay vào đó, tôi tìm thấy niềm vui trong vô số điều giản đơn như: lúng túng khi gọi món từ thực đơn chỉ có tiếng Trung, đi bộ trên phố và tìm thấy một số món ăn ngon nhất đời mình, có những cuộc trò chuyện hài hước với người dân địa phương, đi xe đạp khắp mọi nơi và đi dạo vào ban đêm. So với cộng đồng quê nhà ở Mỹ, tôi có nhiều tự do hơn ở Đài Bắc để đi du lịch đến các thành phố khác nhau ở Đài Loan (vì hệ thống giao thông công cộng ở đây tuyệt vời), việc ăn uống ở nhà hàng và quán cà phê dễ dàng hơn (vì chúng thường rất rẻ). Mỗi ngày, tôi đều được thử thách bản thân luyện tiếng Quan Thoại với người dân địa phương. Trong ba tháng qua, tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn tận hưởng những “vất vả” của cuộc sống thường ngày.
Một trong những điều bất ngờ nhất khi sống ở nước ngoài và tham gia chương trình du học của CET là việc tạo được những tình bạn ý nghĩa với những người Mỹ khác. Mặc dù chương trình CET Đài Loan không phải là chương trình yêu cầu nói tiếng Hoa, tôi tin rằng cần một kiểu người nhất định mới sẵn sàng từ bỏ mọi thứ quen thuộc trong ba tháng và đi nửa vòng trái đất để học tiếng Quan Thoại ở Đài Loan. Nhiều sinh viên học tiếng Hoa với CET là những học giả xuất sắc, với nhiều người nộp đơn/được trao các học bổng danh tiếng như Boren, Gilman, Fulbright, Freeman Asia, CLS, hoặc Huayu. Do đó, sinh viên ở đây rất nhiệt tình giúp đỡ các bạn khác nộp đơn xin học bổng, và chúng tôi đã khuyến khích nhau tiếp tục theo đuổi các cơ hội du học tại châu Á. Tôi rất vui khi gặp những người đam mê học tiếng Quan Thoại ở nước ngoài (vì trường tôi có cộng đồng người học tiếng Quan Thoại hạn chế), và tôi đã có rất nhiều cuộc trò chuyện sâu sắc, ý nghĩa với mọi người về những nỗ lực học tiếng Quan Thoại của chúng tôi.
Nhờ quy trình xếp chỗ ở ngẫu nhiên của CET, tôi đã trở nên rất thân thiết với tất cả bạn cùng phòng và một nhóm gồm ba người Mỹ khác. Mặc dù tôi không biết mình sẽ sống ở đâu cho đến khi hạ cánh ở Đài Loan (điều này ban đầu khiến tôi khá lo lắng), CET đã bố trí cho tôi một căn hộ gần Taipei 101. Tôi là người dễ hòa đồng với mọi người, nhưng CET đã làm một việc tuyệt vời khi tạo ra ngôi nhà 6 người vì tất cả chúng tôi đều có những sở thích tương đồng và thích khám phá, du lịch.
Ban đầu, trong hai tuần đầu, tôi dành nhiều thời gian với bạn cùng phòng (vì hầu hết chúng tôi đều có lớp học buổi sáng, và sau lớp chúng tôi sẽ cùng ăn trưa và ăn tối). Dù vậy, mỗi người chúng tôi vẫn chủ động tìm kiếm những người có cùng sở thích. May mắn thay, những người tôi kết bạn cũng sống trên cùng phố, chúng tôi thường cùng nhau đi bộ về nhà từ lớp và học bài cùng nhau tại nhà của nhau. Ba người Mỹ mà tôi thân thiết là Caroline (một trong những bạn cùng phòng đến từ miền Nam nước Mỹ, học tại trường Furman), Avery (dân Bờ Đông, học tại Denver), và Emily (gốc Tân Cương, chuyển đến Nevada vào cấp hai và hiện đang học tại D.C.). Vì đến từ các vùng khác nhau của nước Mỹ, chúng tôi có những trải nghiệm sống khác biệt nhưng lại có nhiều điểm chung.
Trong ba tháng vừa qua, mỗi người bạn đều dạy cho tôi một bài học quan trọng, bất ngờ thay đổi cách nhìn của tôi về cuộc sống. Vì Caroline là bạn cùng nhà, chúng tôi đã cùng nhau ăn nhiều bữa ăn và thảo luận về nhiều thứ cho đến tận đêm khuya – tất cả những điều đó đã thay đổi cách hiểu của tôi về chính trị Mỹ, miền Nam nước Mỹ và việc cổ vũ như một hình thức khác của drag (biểu diễn giả nam mặc trang phục nữ tính). Trước khi gặp Caroline, tôi chưa từng gặp ai đến từ miền Nam (bởi vì tôi đã sống ở California và Michigan phần lớn cuộc đời) và có những định kiến chung của người phương Bắc về miền Nam. Được lắng nghe những câu chuyện của Caroline về cảnh nghèo đói ở miền Nam nước Mỹ hay được nói chuyện với một người hiểu về xung đột Israel-Palestine ở nước ngoài là một điều thú vị. Lúc đầu chuyển ra nước ngoài, tôi không mong đợi có những cuộc trò chuyện nuôi dưỡng tâm hồn và sâu sắc liên tục như vậy.
Lần đầu tiên mình gặp Emily là thông qua việc cùng nhau nộp đơn xin học bổng Fulbright, và chúng mình đã gắn kết với nhau qua những phức tạp của quá trình này. Trong suốt cả tuần, mình biết được cả hai chúng mình đều có một “danh sách những điều mong muốn” để thực hiện ở Đài Loan. Chúng mình cùng ngồi xuống và bắt đầu lấp đầy lịch trình bằng những địa điểm muốn đến ở Đài Loan. Mình bị thu hút bởi thái độ quyết đoán của Emily, vì cả hai chúng mình đều ưu tiên việc đi du lịch và thích biến mọi thứ thành hiện thực. Chúng mình gắn kết với nhau qua những quan điểm tương đồng về cuộc sống, những trải nghiệm đã có, và cùng cười ầm ĩ vì những trò đùa ngớ ngẩn. Trong ba tháng, Emily và mình đã đi du lịch rất nhiều, và cô ấy đã khuyến khích việc học tiếng Quan Thoại của mình thông qua những trò đùa tiếng Anh-Trung Quốc. Emily đã dạy mình không nên quá nghiêm khắc với cuộc sống (mình có thể tưởng tượng tiếng cười của cô ấy trong đầu khi viết điều này) và tìm thấy niềm vui trong những điều giản đơn (như ăn một miếng bánh ngon, ngủ một giấc ngon, và chụp những bức ảnh vui nhộn). Cô ấy cũng thúc đẩy mình về mặt học thuật để tiếp tục theo đuổi các cơ hội ở châu Á sau chương trình CET và đã giúp mình tìm thêm các học bổng khác để nộp đơn.
Avery và mình có khá nhiều điểm chung, nhưng lần đầu tiên chúng mình kết nối là nhờ niềm đam mê nhiếp ảnh và phiêu lưu. Chẳng may chúng mình lại tham gia khá nhiều nhóm giống nhau (Avery trước tiên kết bạn với Ming, bạn cùng nhà của mình, chúng mình sống cùng phố, và Emily, Avery và mình đều đi du lịch cùng nhau), và theo thời gian, chúng mình nhận ra có gu âm nhạc, nghệ thuật, hài hước và quan điểm sống tương đồng. Avery khuyến khích mình nghịch ngợm ở nơi công cộng (thông qua những buổi tiệc disco thầm lặng trên tàu điện ngầm MRT), hát lớn tiếng, và cho phép mình yếu đuối, chia sẻ những trải nghiệm chung. Nhờ Avery, mình đã tìm lại hứng thú với nhiếp ảnh (vì mình mang máy ảnh đến Đài Loan nhưng hầu như không chụp ảnh nào cho đến tuần này), và cùng nhau, chúng mình đã khuyến khích lăng kính nghệ thuật của nhau.
Qua Avery, Emily và Caroline, mình bắt đầu nhìn nhận việc trở về nhà qua những lăng kính khác nhau, và mình có thể hình dung bản thân sống lâu dài vượt ra ngoài biên giới của nước Mỹ. Thông qua tình bạn của chúng mình, Avery, Emily, Caroline và mình đã khuyến khích lẫn nhau theo đuổi những cơ hội sẽ thử thách chúng mình và giúp chúng mình hiểu rõ hơn về bản thân và sự nghiệp. Mình rất biết ơn cho trải nghiệm này, vì mình đã có được những người bạn trọn đời, những người sẽ tiếp tục ủng hộ mình ở Mỹ và cả những nơi khác. Ngay cả sau chương trình của CET, mình cũng rất hào hứng được đến những địa điểm mới (Denver, Colorado và miền Nam nước Mỹ) để tiếp tục tìm hiểu về bạn bè của mình vượt ra ngoài ranh giới của Đài Loan.
